太古时期，有一种凶猛的怪兽，散居在深山密林中，人们管它们叫“年”。它形貌狰狞，生性凶残，专食飞禽走兽、鳞介虫豸，一天换一种口味。从磕头虫一直吃到大活人，让人谈年色变。后来，人们掌握了年的活动规律，它是每隔三百六十五天窜到人群聚居的地方，出没时间都是在天黑后，等到鸡鸣破晓，便返回山林中。

算准了“年”肆虐的日期，百姓们便把这可怕的一夜视为关口来煞，称作“年关”，并且想出了一整套过年关的办法：每到这一天晚上，每家每户都提前做好晚饭，熄火净灶，再把鸡圈牛栏全部拴牢，把宅院的前后门都封住，躲在屋里吃“年夜饭”，由于这顿晚餐具有凶吉未卜的意味，所以置办得很丰盛，除了要全家老小围在一起用餐表示和睦团圆外，还须在吃饭前先供祭祖先，祈求祖先的神灵保佑，平安地度过这一夜，吃过晚饭后，谁都不敢睡觉，挤坐在一起闲聊壮胆。就逐渐形成了除夕熬年守岁的习惯。